Khi còn nhỏ, cha mẹ Ansel cho phép ông tự do sử dụng trí tuệ và tài năng của mình để lựa chọn đường đi cho tương lai. Năm 12 tuổi, ông rời trường về nhà tự học tiếng Hy Lạp, tiếng Anh cổ, đại số… và nghiên cứu những điều huy hoàng của biển cả, vịnh, và những bãi biển lởm chởm đá quanh ngôi nhà của ông ở gần San Francisco. Ông cũng tiến hành những nghiên cứu đặc biệt về piano với quyết tâm trở thành một nhạc sĩ.
Năm 1916, ông được cha tặng một chiếc máy ảnh Kodak Box Brownie. Nó đã theo ông để ghi lại những hình ảnh kỳ lạ mà ông khám phá được từ thiên nhiên tươi đẹp, một thành công còn tiếp tục theo ông trong cả cuộc đời. Năm 1920, Adams viết cho bố: “Con muốn bố nhìn thấy cái mà con đang cố gắng làm… Đó là miêu tả những điều đang xảy ra một cách trừu tượng hoặc hoàn toàn chỉ là tưởng tượng”. Tuy thế, ông lại là người có chủ trương: “Tôi chỉ thấy có một điều cần phải làm: Hãy để cho nhiếp ảnh trong sạch, kiên định và trung thực nhất”.
Adams tự tay nấu ăn
Năm 1929, Ansel Adams kết hôn với Virginia Best, và hai năm sau đám cưới, ông lưỡng lự khi phải lựa chọn giữa hai nghề nghiệp: âm nhạc và nhiếp ảnh. Sau khi chứng kiến công việc tuyệt vời của một người bạn mới, nhiếp ảnh gia Paul Strand, ông đã quyết định hướng đi cho mình. Một thời gian sau, ông và một số nhà nhiếp ảnh khác như Edward Weston.
Suốt cuộc đời ông, ông là thành viên và sau đó là giám đốc của câu lạc bộ Sierra, một nhóm người cống hiến sức lực của mình cho việc bảo vệ tài nguyên và những điều kỳ diệu của thế giới tự nhiên. Adams là một nhà môi trường học và những bức ảnh của ông là một hồ sơ về những thứ mà các công viên quốc gia đã từng có trước khi con người can thiệp đến và biến chúng thành những điểm du lịch. Công việc của ông đã mang những vấn đề về môi trường ra ánh sáng. Vợ của ông, Virginia Best Adams, cũng làm việc như một người điều hành câu lạc bộ Sierra.
Nổi tiếng với những bức ảnh đen trắng về phong cảnh của những rừng quốc gia (trong số đó có rừng quốc gia Yosemite và nhiều nơi khác), ông còn là tác giả của những cuốn sách hấp dẫn về nhiếp ảnh, bao gồm cả những chỉ dẫn về kỹ thuật sử dụng ống kính, phim âm bản và in ảnh.
Năm 1979, Adams xuất bản cuốn sách Yosemite and the Range of Light và thu được rất nhiều thành công. Cuốn sách đã bán được hơn 200.000 ngàn bản. Năm 1980, Wilderness Club đã lấy tên Ansel Adams làm tên một giải thưởng: The Ansel Adams Conservation Award và chính Adams là người đầu tiên được nhận giải.
Ông đã phát minh ra zone system, một kỹ thuật mà nhờ đó người chụp ảnh có thể chuyển ánh sáng họ nhìn thấy một cách đặc biệt vào phim âm bản và giấy ảnh, nhờ đó họ có thể điều chỉnh chất lượng ảnh tốt hơn. Adams cũng khởi xướng ý tưởng về khả năng tưởng tượng (cái mà ông thường gọi là “sự hồi tưởng”) của bức ảnh dựa trên việc đo ánh sáng của cảnh được chụp.
